Ragna Nielsen blir tegnet av sin tante Aasta Hansteen. Barndommen er preget av at både kropp og sinn skal trenes

Ragna Nielsen, som nå er tolv år gammel, blir tegnet av sin tante Aasta Hansteen. På portrettet har hun midtskill og fletter, strålende øyne og høy panne. Flettene er blonde, øynene blå. Ragna går for å være en søt , sunn og nokså vill jentunge, og hennes mor Vilhelmine gir både henne og søsknene friere tøyler enn mange andre barn i Kristiania på denne tiden. Det er også mindre forskjell på gutter og jenter i hennes famille, enn hos mange andre.

Ragna blir ansett for å være av "herskernatur", som gjerne vil være den første, både i lek og i spill. Vilhelmine er ikke så redd for det; hun har i sin tid spilt mye amatørteater, hatt mange gutteroller, og er ikke fremmed for å overskride kjønnsroller. Både sønnene og døtrene hennes får lov til å samles om både lesestoff og lek. Det kan hende dette henger sammen med at det fins store kunnskaper om pedagogikk og om barns vesen i denne familien. Nye undervisningsplaner råder dessuten til at både barns kropper og deres sinn skal styrkes og trenes, det er viktig både for nasjonen og for slekten at de er sterke og sunne, så Ragna får være med på både aking, klatring, svømming, skøyteløp og gymnastikk, mens andre småjenter hun kjenner i mye større grad må ta hensyn til hva som er "passende" for en jente.

Ragna leser også mye som i utgangspunktet er beregnet på gutter, for eksempel Ingemanns historiske romaner og Marryats sjøfortellinger. Og byen de bor i, Kristiania, byr på mange muligheter til å leke utendørs. Tullinløkka er for eksempel en fin, gressgrodd samlingsplass for henne, søsknene og kameratene deres.

Ragna er typen som raskt finner snarveier, hun går ikke av veien for å klatre over hustak for å komme raskere frem. Om vinteren går de på skøyter, og hun elsker følelsen av å fly utover på den isbelagte Kristianiafjorden. En dag går det nesten galt; Ragna kjenner at vinden tar tak i kroppen hennes og driver henne ut mot åpent vann. Det er ikke mulig å stanse eller bremse. Men hun har kraftig stemme, og roper så høyt hun kan, en gutteflokk hører henne og klarer å redde henne.