Aasta Hansteen er 16 år gammel. I dag dør hennes mor

Aasta Hansteen er seksten år gammel og nest yngst i en barneflokk på seks som vokser opp i den innflytelsesrike Hansteen-familien i Kristiania. Hun er døpt Asta, som er et vanlig dansk kvinnenavn, men hun fornorsker det til Aasta.

I dag dør hennes danske mor, Hanne. Aasta skal siden sjelden komme til å navne henne. Hun er svært nært knyttet til sin far Christopher Hansteen, som hun også er slående lik, både av gemytt og utseende: de er begge små og spenstige, og de har den samme voldsomme energien og rettferdighetsansen. Også de tre søstrene sine har Aasta et nært forhold til.

For syv år siden flyttet familien inn i 1833 det nybygde observatoriet, som er et hus spesielt innredet for hennes far, som er astronom og matematiker og en anerkjent vitenskapsmann. Hjemmet er gjestfritt og frisinnet, her møtes både norske og utenlandske kunstnere og forskere.

For tiden er det det  dannede og kulturelle miljøet med tonen satt fra intelligenspartiets estetiske og nasjonale syn, med Johan Sebastian Welhaven som den fremste faneføreren, som dominerer smak og verdisyn i Aastas krets. Men selv har hun liten sans for Welhaven. Det er Henrik Wergland hun  setter høyest av de norske dikterne. Han er en rastløs sjel, som hun selv.
Om mange år skal hun komme til å skrive dette om denne tiden:

“Det var en forfærdelig Tid. I 1840 var Norges Hovedstad en aandelig Ørken, især med hensyn til Kunst. Den aandelige Atmosfære var tør og Kold! Jordbunden haard og sur. [...] Mit store Held var, at min dyrebare Fader troede paa mine Evner og gjorde alt for min Udvikling.”

Aasta vil bli maler, og farens velvilje og støtte skal komme til å gjøre det mulig for henne å utdanne seg til profesjonell billedkunstner. Hun kommer også til åø bli en av de første norske kvinnene fra sitt samfunnslag som får en faglig utdanning og et yrke. Allerede når er det tydelig for alle at hun har anlegg for tegning og maling. Og kunst, særlig malerkunst, er et av de få yrkene som til nød kan aksepteres for kvinner.