Adolph Tidemand legger ut på en studiereise i Sør-Norge. På veien treffer han maleren Hans Gude.

Adolph Tidemand legger ut på en studiereise i Sør-Norge, gjennom Østerdalen over fjellet til Gudbrandsdalen og derfra til Sogn, Voss og Hardanger, hvor han treffer maleren Hans Gude, som er atten år gammel. De to slår følge et stykke på veien, og blir venner. Formålet er egentlig å samle materiale til et historiemaleri med motiv fra sagaen om Olav den hellige, men underveis blir Tidemand stilt overfor en ny motivkrets han finner uhyre fascinerende: norske bønders skikker og tradisjoner. Heretter satser han på folkelivsskildringen.