Friedrich Nietzsche treffer under et kort opphold i Zürich på vei til Sils-Maria den 29 år gamle Meta von Salis, som er student ved universitetet i byen. Samtalene deres varer bare noen få dager, men de gjør så sterkt inntrykk på ham at han får tårer i øynene når han griper hendene hennes til avskjed på jernbanestasjonen når han skal reise videre. Om ikke lenge kommer han til å treffe en da en ung, intelligent kvinne, Helen Zimmer, som bor på hotell Alpenrose der han pleier å spise. Hun er enda en fri og selvstendig kvinne med filosofisk og litterær ballast nok til å være på høyde med ham som samtalepartner og dele hans kritikk og Zarathustra-visjoner. Og tilbake i Zürich om høsten kommer han til å treffe Helene Druscowicz, nok en kvinne av samme type. Han blomstrer i disse kvinnenes engasjerte selskap, de generøse, lattermilde og fortrolige sidene ved ham kan utfolde seg da, og han utgjør ingen trussel for dem, for samværet med dem får aldri den erotiske fargen som glir over i det forførende og det seksuelle. Slik gjør han seg også fortjent til deres fortrolighet.