Emile Zola dør i sitt hjem i Paris, under det som snart skal komme til å bli beskrevet som merkelige omstendigheter. Han blir 62 år gammel. Dødsårsaken er kullosforgiftning på grunn av en tilsynelatende dårlig ventilert ovn. Zola og hans kone Alexandrine har nettopp kommet hjem til sitt hus i rue de Bruxelles i Paris fra en tur på landet. Det er vått og kaldt, og de lar en røykfri kullovn brenne i soverommet hele natten. På grunn av mange dødstrusler den siste tiden sover de med vinduene igjen og døren låst. Klokken tre om morgenen er de begge våkne, begge syke, men Zola forhindrer Alexandrine fra å vekke tjenerne for det han tror er et fordøyelseproblem. Men når han går ut av sengen, kanskje for å åpne et vindu, faller han om på gulvet. Klokken ni om morgenen er det åpenbart at noe er galt, og soveromsdøren blir slått inn. Zola ligger døende på gulvet og Alexandrine bevisstløs i sengen. Leger blir tilkalt og gir Zola kunstig åndedrett i rundt tjue minutter, men livet står ikke til å redde. Alexandrine blir fraktet til et sykehus hvor hun får hjelp. Senere på dagen får hun sendt beskjed til Zolas elskerinne Jeanne Rozerot og hennes to barn, Denise og Jacques, henholdsvis 13 og 11 år gamle, som Jeanne har med Zola. Jeanne slår øyeblikkelig fast at Zola er blitt myrdet. Hun er 27 år yngre enn Zola, og har vært hans elskerinne siden 1888, en situasjon som Alexandrine motvillig har akseptert, siden hun og Emile ikke har fått barn sammen. Elskerinnen er ikke den eneste som mistenker at noe er galt. Zola har skaffet seg mange fanatiske fiender på den nasjonalistiske høyresiden grunnet Dreyfus-affæren. Det har gått rundt fem år siden hans åpne brev «J'Accuse!» til den franske presidenten, og for to uker siden har man begynte å publisere hans roman Verite, og som delvis handler om Dreyfus-affæren. Zolas død blir bedømt som et ulykke, men det fins ubesvarte spørsmål om en av de mange anti-dreyfusardene som jevnlig har sendt ham truende brev har myrdet ham. Ingenting skal imidlertid kunne bevises, og det kan også hende at dødsfallet kun er en forferdelig ulykke.