Michael Skjelderup er Norges første medisinprofessor i Christiania. Han åpner sitt hjem for Niels Henrik Abel, som allerede har markert seg som en begavet matematiker. Michaels sønn Jacob Worm Skjelderup Müller er Abels venn og studiekamerat, Henrik er ofte på besøk hjemme hos Jacob, de spiller kort og skal dimmiteres samtidig denne våren.
Professor Skjelderup har vært svært stam i sin ungdom, og sliter også fremdeles med stammingen i vanskelige sosiale situasjoner. Men han er en høyt verdsatt og respektert lærer, og har mange offentlige oppgaver for å forbedre helseforholdene for befolkningen Christiania. Han holder dessuten mange foredrag om nye oppdagelser innen medisinen, de er svært populære. Han er kjent for sitt vidd og sine mange anekdoter, de har ofte et melankolsk drag.
De to vennene Niels og Jacob går på teatret i Grensehaven, det er en vanlig forlystelse for studenter i denne byen. Denne vintermåneden spilles det Holberg til inntekt for de fattige. Markedsdagene i februar er den store folkefesten i byen, da holder både skoler og universitetet stengt, og de velstående familiene holder selskaper der alle som har den minste forbindelse med dem, kan regne med å bli invitert. Og så er det kappkjøring med hest på isen under Akershus festning.