Herman Wedel Major er ferdig utdannet lege. Han har fått beste karakter.

Herman Wedel Major er en ung mann som nå er ferdig utdannet lege, han har fått beste karakter. Han har en dramatisk familiebakgrunn; han er oppvokst på Kongsgård i Kristiansand, og hans far begikk selvmord for tre år siden,. Hans forlovede Fanny Rahbek blir sinnsyk. Hun har heftige raserianfall og voldsom ødeleggelsestrang. Herman må vurdere hva han skal gjøre. Dersom hun innlegges på Dollhuset, vil hun bli sperret inne på et lite, stinkende, halvmørkt rom og overlatt dollhusets eneste opppasser, som har uinskrenket makt. Herman velger å følge henne til en sinnsykeanstalt med godt rennomé som drives av professor Jessen i Slesvig. Han reiser sammen med Fanny og hennes mor, som er hans egen søster, den ti år eldre søster Nahyda, som er gift med danske. Otto Holger Rahbek. Herman, som nå er 28 år gammel, får god kontakt med den tyske professor Jessen, og fatter interesse for hans arbeid. Han får et eget sett med nøkler til sykehuset.