Knud Pontoppidan er kandidat på Jydske asyl ved Århus, men avbryter foreløpig sin psykiatriske løpebane for å avtjene verneplikten som marinelege. På denne måten får han anledning til å legge ut på en reise til Dansk Vestindia, bl.a. med det formål å studere tropesykdommer. På reisen skal han selv komme til å pådra seg en alvorlig tropsykdom som kommer til å plage ham resten av livet.