Sigmund Freud skriver bekymret til sin forlovede Martha at hans venn Fleischl hallusinerer mer og mer. Han ser ut som et lik, og det er lite trolig at han kommer til å leve stort lenger. Freud er tilbake fra sitt studieopphold i Paris nå, og han gjenopptar sine nattevakter ved vennens sykeseng. Denne måneden åpner han privatpraksis i Wien. En av hans første pasienter er Mathilde Schleicher, som kommer fra en rik og velansett familie, og er kjent for å være en nervøs type. Faren hennes er en velkjent maler, og hun er selv musiker. Hun har alltid vært svært inntrykksvar, og har dessuten vært sterkt plaget av migrene. Etter at hennes forlovede gjorde det slutt med henne i februar, har hun vært svært deprimert, og full av selvbebreidelse og plagsomme forestillinger. Hun har også utviklet merkelige nervøse rykninger i ansiktet. Det er Freuds venn Joseph Breuer som er familielege i Mathildes familie. Freud bestemmer seg for å benytte hypnose i form av direkte suggesjoner som en del av behandlingen. Han har jo nettopp sett Charcot gjøre suggesjoner under hypnose på de hysteriske kvinnene på sykehuset i Paris. Til å begynne med ser det ut til at denne behandlingsformen fungerer bra. Mathilde utvikler en dyp hengivenhet og tiltro til ham.