Elvira Madigan, en blond og vakker dansk sirkuspike som i virkeligheten heter Hedvig Jensen, og Sixten Sparre, en svensk greve fra Sundsvall, blir funnet døde på Tåsinge, en øy på Fyn denne ettermiddagen, av en bondekone, fru Clausen og hennes datter. Paret er skutt med revolver for tre dager siden, og ligger i gresset, med Elviras klær spredt utover. Greven har rømt med Elvira etter sirkusets besøk i Sundsvall. Kjærlighetsparet har levd sammen på et lokalt pensjonat før de gjennomførte dobbeltselvmordet. Sixten etterlater seg notatbøker med poesi han har diktet selv, det meste er dikt tilegnet den elskede Elvira, med refleksjoner over det faktum at hun, den vakreste rosen, også, som rosen, skal dø. Politimesteren i Svendborg avdekker hendelsene de to har vært med på, fra Elvira forsvant fra sin stefars sirkus sammen med den tretten år eldre svenske greven og dragonløyntanten, som har forlatt kone og to små barn, etter at sirkuset besøkte Sundsvall. Nyheten om den grufulle hendelsen spres raskt over hele Europa. Elviras mor forteller i Politiken om hvordan hennes uskyldige og naive datter, hvis virkelige navn er Hedvig Jensen, har hatt talløse beilere, men aldri gitt etter for deres trygling, tilbud eller bønner.