Sigmund Freuds pasient Mathilde Schleichner skrives ut fra klinikken der hun har vært innlagt siden oktober. Men hun er ikke helbredet. Freud har brukt suggesjoner under hypnose i behandlingen av henne, men mens hun har vært innlagt, har han gått over til det han kaller den katharsiske metoden, der pasienten snakker seg gjennom sine traumatiske erfaringer i bevisst tilstand i stedet for under hypnose. Han har i alle fall aldri vært særlig god til å hypnotisere.

Han gir Mathilde en blanding av chloral og sulfonal mot søvnløsheten hennes. Det siste er et helt nytt legemiddel som nettopp er kommet på markedet, og som sies å være uten bivirkninger, og ikke vanedannende. Men det skal vise seg å ikke stemme. Om ikke lenge kommer en annen lege til å publisere en artikkel som advarer mot bruk av for store doser av sulfonal over for lang tid. Men da kommer det til å være for sent.