Auguste Rodin får i oppdrag å lage en statue av dikteren Balzac. Dikteren har vært død i over førti år nå, men hans forfatterskap har fått økt betydning de siste årene. Forfatteren Emile Zola har vært en viktig pådriver for at Rodin skal få dette prestisjetunge oppdraget. Statuen skal være tre meter høy, og han får atten måneder på seg til å lage den. Rodin skal imidlertid komme til å bruke sju år på oppgaven. Han fordyper seg i Balzacs litteratur, og studerer hans personlighet, slik forfatteren selv gjorde når han skulle skape sine litterær karakterer. Han vil lage en statue som viser Balzacs persona mer enn å være en direkte realistisk gjengivelse av utseendet hans. Rodin har aldri sett dikteren i virkeligheten, men han har sett en daguerrotypi, og han reiser mange ganger til Balzacs hjemsted for å gjøre skisser av personer som minner om han. Han får også Balzacs egen skredder til å sy klær han kunne ha brukt, og skal komme til benytte en kappe som blir sydd på denne måten i den endelige versjonen av statuen. Han lager en uendelighet av skisser.