Filosofen René Descartes reiser til Stockholm på invitasjon fra dronning Christina. Vinteren er iskald, og det viser seg at de to liker hverandre heller dårlig.

Denne vinteren inviterer svenske dronning Christina René Descartes, som holder til i Nederland, til å besøke henne på slottet i Stockholm. Descartes er kjent for en av Europas mest berømte filosofer og vitenskapsmenn, og Christina, som nå er 24 år gammel, er sulten på intellektuelt stimulerende selskap. Hun ønsker at han skal etablere et vitenskapelig selskap, og undervise henne om sine ideer om kjærligheten.

Descartes, som i begynnelsen av femtiårene, tar inn hos den franke ambassadøren Pierre Chanut på Vesterlånggatan i Stockholm, bare 500 meter fra det kongelige slottet re Kronor. De to forskerne har tidligere korrespondert, og det er Chanut som har fått dronningen interessert i å bli kjent med Descartes, som har vært heller motvillig til å komme.

De to mennene gjør blant annet observasjoner med et kvikksølvbarometer, for å se om det å observere atmosfærisk trykk kan brukes som metode for å spå været.

Descartes underviser dronningen tre dager i uken klokken fem om ettermiddagen, i det kalde og trekkfulle slottet. Men det viser seg dessverre at de to ikke liker hverandre særlig godt; hun misliker hans mekanistiske innstilling til filosofien, og han for sin del har liten sans for dronningens begeistring for den greske, antikke filosofien.

Den 15. januar har de to kun truffet hverandre fire eller fem ganger. Den 1. februar blir Descartes  svært syk, antakelig av lungebetennelse, og den 11. februar dør han.

Dronning Christina kommer om fire år til å gi avkall på kronen, og konvertere til katolisismen. Hun kommer til å forlate Sverige og reise sørover hvor hun etter hvert vil etablere seg med sitt eget hoff i Roma. Her kommer hun til å ha et stort bibliotek, manuskript- og malerisamling, og utgjøre et vitenskapelig og litterært samlingspunkt. Hun kommer til å bli  en av svært få kvinner som får æren av å bli gravlagt i Peterskirken.