Paul Rée er mye sammen med Nietzsche, og forelsker seg i atten år gamle Lou Salomé

Paul Rée har hatt et inspirerende samvær med Nietzsche i Genova. Nå bryter han opp og drar videre sørover. Men ikke til Roma, som planlagt; han havner i Monte Carlo, der han i løpet av en kveld eller to spiller bort alle pengene sine.

Å reise tilbake til Nietzsche, som tidligere har hjulpet ham med å komme vekk fra det farlige casino-spillet, vil være for pinlig, så han låner penger til reisen til Roma og klager sin nød til den alltid hjelpsomme Malwida von Meysenburg, som han kjenner fra et opphold i Sorrento i 1776.

Her treffer han den 21-årige Lou Salomé og hennes mor, som etter et års tid i Zürich har måttet reise lenger sørover på grunn av Lous helse, og derfor er blitt presentert for Malwida, og deretter blitt invitert til å bo hos henne som hennes gjester på Via Polviera.

Lou er en selvstendig ung kvinne som tidlig har mistet sin barnetro, og motsatt seg å bli konfirmert. I en alder av atten søkte hun råd hos en hollandsk prest, og begynte under hans veiledning en omfattende studium i religionshistorie, filosofi, teater og litteratur. Presten forelsket seg i henne, og hun avviste hans frieri, så nå er hun på vei videre ut i verden sammen med moren for å ytterligere utvide sin horisont, og dessuten søke bot for sin sviktende helse.

Malwida von Meysenburg er en respektert og åndfull dame som man trygt kan overlate sine borgerlig oppdratte døtre til, dersom man ønsker en diskret sondering med tanke på ekteskapsmarkedet.

Paul Reé forelsker seg i Lou, og skriver begeistret tilbake til Nietzsche om henne. Han gir henne sine varmeste anbefalninger.