Vincent van Gogh forlater Paris og drar sørover til Arles for å male

Vincent van Gogh, som nå er 34 år gammel, forlater Paris og drar sørover i Frankrike. Han er en kraftig, bredskuldret mann, med frisk hudfarge, et muntert uttrykk i øynene og noe ytterst målbevisst i væremåten. Han er liten av vekst, har grønne øyne, rødt skjegg og fregner. Håret er også rødlig, akkurat som hos hans yngre bror Theo, som blir igjen i Paris.

Theo er kunsthandler, og det er et svært nært og fortrolig forhold mellom de to brødrene.

Vincent har en nervøs rykning i ansiktet, og hendene hans er nokså urolige. Han er litt menneskesky, og det er ikke så lett å leve sammen med ham, dette er en av årsakene til at Theo er litt på tå hev i forhold til ham; det hender folk blir redd Vincent, på grunn av hans sterke utstråling og heftige måte å snakke på. Atferd og utseende gjør at han skyver folk fra seg, og slik gjør han det heller ikke enklere for seg selv, mener Theo.

Vincent reiser sørover fordi han vil oppleve en annen type lys, for bedre å kunne forstå de japanske bildene han er så opptatt av for tiden. Det stiliserte og tilsynelatende enkle formspråket i det japanske billeduttrykket har vært en slags åpenbaring for ham.