Rainer Maria Rilke treffer den femten år eldre Lous Andreas-Salomé i Jacob Wassermanns salong i Munchen, og forelsker seg dypt i henne. Han kjenner henne allerede gjennom essayet Jesus jøden, som han har lest.
Den første kvelden de tilbringer sammen klarer han knapt snakke til henne, men snart blir hun bombadert av brev der han ber om å få treffe henne. Han slår seg ned i næheten av der hun bor med sin mann. De to innleder et forhold, til tross for at hun er gift.
Lou skal komme til for en periode å bli hans mor, elskerinne, lærer og muse. Sammen studerer de italiensk og russisk kultur og historie. De skal komme til å reise til Russland to ganger sammen. Hun lærer ham russisk, slik at han skal kunne lese Tolstoj på originalspråket.
Forholdet skal kome til å vre i tre år, men hun skal forbli hans fortrolige hele hans liv. Gjennom henne blir Rilke også kjent med Friedrich Nietzsches verk.
