Knud Pedersen (Knut Hamsun) er en gutt på tre år som sammen med familien sin, en flokk på ti personer, legger ut på den lange reisen fra Lom i Gudbrandsdalen til Hamarøy. De skal forsøke å starte et nytt liv der nord.
Moren Tora ammer fremdeles lillesøsteren hans, Anne Marie.
Tora ha et nervøst sinn, og hun føler stort ansvar for foreldrene, sine, særlig for moren Mari, som er 63 år gammel nå, og skrøpelig både i kropp og sinn. Begge de gamle er med på turen.
Toras bror Ole er også med. Han er kjentmann og en munter fyr, kjent for sin hang til brennevin, og til å gjøre kvinner gravide uten å gifte seg med dem.
Det er en lang reise de legger ut på. De største barna må gå det meste av veien, mens Knud får sitte på kjerrene sammen med moren og den nyfødte lillesøsteren.
Noen ganger tar en av karene ham på skuldrene, da sitter han høyest av alle. De skryter av hvor flink han er til å gå, til å springe og hoppe. Men så snart han er kommet et stykke foran moren, løper han tilbake til henne der hun sitter på kjerren. Han må ikke miste henne av syne.
Kolloen, I. S. (2003). Hamsun : [1] : Svermeren. Oslo, Gyldendal. s. 22