Johan Sebastian Welhaven skriver brev hjem til sin søster Maren i Bergen

Johan Sebastian Welhaven, en prestesønn fra bergen som for tiden er student i Christiania, skriver brev hjem til sin søster Maren, som han kaller Marylli, med streng instruks om at hun må lære seg bedre rettskriving når hun skriver til ham.

Maren er seksten år gammel, altså to år eldre enn Camilla Wergeland. Men hun er altså ikke helt stø i rettskriving, og dette plager hennes bror. Den som ikke vil tilhøre pøbelen, må kunne ordlegge seg korrekt, mener han. Sammenhengen og tankene i brevene hun skriver til ham, er han imidlertid svært fornøyd med.

Maren kommer etter hvert til å gifte seg med Michael Sars og bli prestekone på Kinn. Siden flytter de til Manger i Nordhordland, før Michael etter hvert blir  professor i zoologi i Christiania og familien flyttet dit.

I Christiania kommer Maren i 1870 til å skape landets første litterære salong. Hun kommer til å bli kjent for å holde fullt hus om søndagen. I hennes hjem kommer man ikke til å trenge noen invitasjon, og det kommer til å bli servert både mat, musikk, fortellinger, filosofisk og politisk diskusjon. Blant gjestene kommer til å være folk som Ole Bull, Edvard Grieg, Peter Chr. Asbjørnsen, Molkte Moe, Otto Blehr, Erik Werenskild, Eilif Pettersen, Kitty Kielland, Harriet Backer, Amalie Skram -- og også broren Johan Sebastian.

Maren kommer til å få fjorten barn. Seks av dem kommer til å dø tidlig. De to sønnene Ernst og Ossian kommer til å bo hjemme hos henne til hennes død. Datteren Eva kommer til å gifte seg med Fridtjof Nansen, og overta rollen som vertinne for de venstreintellektuelle i den norske hovedstaden, mens datteren Mally kommer til å gifte seg med Thorvald Lammers.